La pèrdua parcial o total del cabell s’anomena alopècia. Com que les malalties que poden produir alopècies són múltiples, és important establir-ne una classificació per facilitar-ne el diagnòstic i el tractament. En general, les alopècies es divideixen en 2 grans grups: alopècies cicatricials i alopècies no cicatricials.
A les alopècies no cicatricials que constitueixen la immensa majoria dels casos, els cabells es perden, però el fol·licle pilós que el produeix està intacte, per la qual cosa són potencialment reversibles i és possible la recuperació amb algun tractament. En canvi, a les alopècies cicatricials té lloc la destrucció del fol·licle pilós per algun mecanisme, bé de tipus inflamatori, infecciós o traumàtic, i en conseqüència, la pèrdua de cabells és irreversible.
Una història clínica i un examen físic curós dels cabells i del cuir cabellut generalment són suficients per diagnosticar la causa de la pèrdua dels cabells i per poder posteriorment tractar el trastorn.
